第九篇·错法·错法于民以正纲纪人主之明也

错法而民听，立刑而民服。以法制行，则虽尧舜不能过；以私意断，则虽桀纣不能治。法度者，治之端也；刑赏者，政之柄也。柄不操于主，则权移于臣。

白话确立明确的法令民众就会听从，设立严峻的刑罚民众就会屈服。依靠客观的法律制度来推行政务，那么即使是尧舜这样的圣人也无法超越其成效；依靠主观的个人意志来裁决事务，那么即使是桀纣这样的暴君也无法维持统治。法律制度，是国家治理的根本准则；刑罚与赏赐，是君主掌握政权的权柄。这权柄如果不牢牢掌握在君主手中，国家的最高权力就会随之转移到臣子手里。

按【考释与阐微】“法度者，治之端也”奠定了中国传统法制主义的基石。法家深刻认识到，科层制官僚帝国无法依赖道德说教来维系，必须依赖如度量衡般冰冷但客观的规则（法制）。“私意断”是人治的通病，极易滋生腐败与权力寻租。商鞅指出的“权移于臣”是战国时代“田氏代齐、三家分晋”的历史教训。因此，制度文明的核心在于将个人权力（包括君权的一部分）让渡给非人格化的“法度”，君主仅作为“刑赏之柄”的最高执掌者，从而实现帝国的长治久安。