第二十三篇·性恶篇·人之性恶其善者伪也化性起伪

人之性恶，其善者伪也。今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；……故必将有师法之化，礼义之道，然后出于辞让，合于文理，而归于治。

白话人的先天本性是邪恶的，那些表现出来的善良，都是后天人为教化与努力的结果。考察现在人的本性，生下来就有贪好利益的欲望，如果顺从这种本能，社会上就会产生相互争夺，而谦让的美德就会消亡；……因此，必须要有良师与法度的教化，有礼仪与道义的引导，然后人们才能表现出谦让，符合礼节规范，最终使天下归于大治。

按【考释】“伪”，人为、后天加工，此为荀学核心概念，无贬义。“文理”，礼节与条理。【阐微】这是荀子哲学最振聋发聩的宣言。与孟子诉诸内心的道德直觉不同，荀子展现出极度的冷峻与写实。性恶论并非否定人的价值，恰恰相反，它极其伟大地确立了教育（师法之化）与制度（礼义之道）在文明进程中的救赎地位。唯有承认人性的幽暗，才能懂得礼法纪律的珍贵。此说打破了血统论，宣告所有人只要接受法度约束，皆可成圣，充满了入世的刚健力量。